Формат разработанный компанией Adobe ещё в середине 80-х годов прошлого столетия но как международный стандарт был принят в 1993 году. Основным назначением формата является создание точных копий полиграфических изданий, технических документаций, географических карт, сложных схем и чертежей. Широкое применение нашёл в создании электронных информационных изданий - благодаря поддержке множество импортируемых шрифтов и различных графических и мультимедиа объектов ( поддерживает несколько видов сжатия растровой графики ). Интеграции в последних версия flash плеера позволила использовать в pdf документов и сложной флеш графики. Особенная способность формата точно отображать содержимое документа ( без искажений ) в не зависимости от настроек пользовательского компьютера способствовала распространению и общепризнанности формата. Большинство современного полиграфического оборудования способно обрабатывать документы PDF без предварительной конвертации.

К основным преимуществам формата можно с лёгкостью отнести -
кроссплатформенность - возможность одинакового отображения документов на различных устройствах и  ОС,
конфиденциальность - множество дополнительных инструментов шифрования и цифровой подписи документов, обеспечивает надёжную защиту от несанкционированного просмотра и редактирования документов,
мультимедийность - возможность использования различных графических и мультимедиа объектов в документах pdf,
компактность - благодаря использованию нескольких форматов сжатия данных, документы pdf имеют небольшой размер.

Сам формат pdf имеет несколько разновидностей, каждый из которых используется для некоторых конкретных целей. Например pdf/x - для полиграфических изданий, pdf/a - для географических карт и схем, существую и другие варианты формата но они менее используемые.

Для чтения документов формата pdf используется в основном бесплатная программа Adobe Reader или Acrobat Reader. Хотя в связи с открытостью формата существуют и другие программы но только программы компании Adobe обеспечивают правильное отображение и обработку документов.